Porté au standard F5, le Rafale Marine pourra apponter automatiquement sur le porte-avions de nouvelle génération

[BTX]

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Le programme Undergraduate Jet Training System [UJTS] de l’US Navy, qui vise à remplacer les avions d’entraînement T-45C Goshawk, intéresse la Marine nationale étant donné que la formation des élèves officiers pilotes de l’aéronautique navale [EOPAN] se déroule aux États-Unis depuis la fin des années 1990.

Or, selon les exigences qu’il a exprimées, le Naval Air Systems Command [NAVAIR] cherche un appareil « existant » et suffisamment « robuste » pour effectuer des simulations d’appontage à terre [Field Carrier Landing Practice – FCLP] ainsi que des phases d’approche sans aller jusqu’à faire des « touch and go » sur le pont d’un porte-avions. En clair, il n’aura pas besoin d’une crosse d’appontage et d’un train renforcé.

Pour l’US Navy, les évolutions technologiques en matière d’aide à l’appontage et de simulation justifient cette « réforme » pédagogique. Au moins deux sont en cours de développement : l’ATARI [Aircraft Terminal Approach Remote Inceptor], qui permet à l’officier de pont de corriger, si nécessaire, la trajectoire d’un aéronef sur le point d’apponter, et le PLM [Precision Landing Mode], qui réduit le nombre de corrections nécessaires lors de l’approche finale.

A priori, le programme UJTS ne remettra pas en cause la formation des EOPAN aux États-Unis, même si celle-ci pourrait très bien se faire en France.

Pour l’amiral Nicolas Vaujour, le chef d’état-major de la Marine nationale [CEMM], ce partenariat avec l’US Navy a l’avantage d’être moins coûteux que de maintenir en France une école de pilotage dédiée pour un flux relativement limité d’élèves. « Tant qu’on peut faire on fera et si jamais ça se réduit eh bien on réinternalisera, mais ça nous coûtera plus cher », a-t-il dit, lors d’une rencontre avec l’Association des journalistes de défense [AJD], la semaine passée.

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Cela étant, les pilotes de la chasse embarquée vont également bénéficier d’innovations censées les aider lors de la phase d’appontage.

Ainsi, l’an passé, Dassault Aviation a mené une campagne d’essais à bord du porte-avions Charles de Gaulle afin de valider des fonctionnalités d’aide à l’appontage développées dans le cadre du standard F4 du Rafale. L’une d’elles, appelée « Delta Passe », permet à l’avion de tenir, de lui-même, une pente de vol pour apponter, et donc de réduire la charge de travail du pilote.

Mais il est question d’aller plus loin avec le standard F5. En effet, selon l’amiral Vaujour, des travaux sont actuellement en cours chez Naval Group et Dassault Aviation pour faire en sorte que le Rafale M puisse apponter automatiquement sur un porte-avions, en l’occurrence celui de nouvelle génération [PA NG].

Il s’agit aussi, a précisé le CEMM, de préparer l’arrivée des drones de combat, dont celui qui, dérivé du démonstrateur nEUROn, accompagnera le Rafale F5. À noter que cet appareil ne pourra pas être mis en œuvre par le porte-avions Charles de Gaulle [dont le retrait est prévu, pour le moment, en 2038], les catapultes à vapeur de ce dernier n’étant pas adaptées pour le lancer.