L’avion ravitailleur KC-135 a effectué sa dernière mission sous les couleurs françaises

[BTX]

Il y a soixante ans, les Forces aériennes stratégiques [FAS] prenaient l’alerte nucléaire pour la première fois grâce au couple formé par le Mirage IVA doté de la bombe type AN 11 [puis AN-22] et l’avion ravitailleur C-135FR, acquis auprès du constructeur américain Boeing.

Par la suite, le Mirage IVA s’est effacé au profit du Mirage IVP, porteur du missile Air-Sol Moyenne Portée [ASMP]. Ce dernier a été ensuite remplacé par le Mirage 2000N, auquel le Rafale B a succédé en 2018. Durant cette période, les onze C-135FR, renforcés par trois KC-135RG cédés par l’US Air Force dans les années 1990, sont restés fidèles au poste, tout en prenant de plus en plus d’importance dans les opérations dites « conventionnelles » de l’armée de l’Air & de l’Espace [AAE] étant donné que, sans eux, il n’y aurait de projection de forces possible.

Leur remplacement par des Airbus A330 MRTT « Phénix » a été confirmé dans le cadre de la Loi de programmation militaire [LPM] 2014-19. Et cela alors que le coût de leur maintien en condition opérationnelle [MCO] devenait de moins en moins soutenable. Aussi, le retrait des C-135 et des KC-135, commencé en octobre 2020, s’est fait progressivement, à mesure des livraisons de leurs successeurs.

Actuellement, l’AAE dispose de douze A330 MRTT. Et elle devrait en compter trois de plus, quand la transformation de trois A330 en avions ravitailleurs sera achevée.

Cependant, ayant été modernisés en 2014, avec l’intégration d’une nouvelle avionique, d’une antenne filaire haute fréquence et d’une interface RENO GATM [Global Air Trafic Management], les trois KC-135RG, mis en œuvre par l’Escadron 4/31 Sologne, ont joué les prolongations. Le dernier d’entre eux vient d’effectuer son ultime mission opérationnelle sous les couleurs françaises, le 10 décembre.

 

« Après 60 ans de loyaux services, le C-135 a effectué son ultime mission opérationnelle au Levant, ravitaillant les Rafale engagés dans l’opération Chammal. Cet avion emblématique passe le flambeau à l’A330 MRTT Phénix, symbole d’une flotte modernisée », a en effet annoncé l’AAE, via le réseau social X.

Contrairement à ce que celle-ci a affirmé, il ne s’agit pas d’un C-135, qui a officiellement été retiré du service en décembre 2023, mais bien d’un KC-135RG, immatriculé 31-CP, comme on peut le voir sur les photographies qu’elle a publiées.

Si une page se tourne pour l’AAE, les désormais anciens C-135 et KC-135RG de la 31e Escadre aérienne de ravitaillement et de transport stratégiques ne vont pas prendre leur retraite puisqu’ils ont été rachetés par l’entreprise de services de sécurité et de défense [ESSD] américaine Metrea, dont l’ambition est de constituer la « plus grande flotte [civile] d’avions ravitailleurs au monde ».

« Nous sommes heureux de continuer à utiliser ces KC-135 qui ont été utilisés par les forces françaises pendant plus de 60 ans. […] Ces avions ont été entretenus selon les normes les plus élevées durant leur service en France et nous continuerons à faire de même lorsque nous les mettrons en service en tant qu’actifs commerciaux », avait alors expliqué Jon « Ty » Thomas, responsable de la division « Air & Space » de Metrea.

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