La Marine nationale et l’US Navy ont certifié la capacité du Rafale à ravitailler des F-18 en vol

[BTX]

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Organisé en février dernier, l’exercice Pacific Steller 25 a réuni les porte-avions Charles de Gaulle et USS Carl Vinson ainsi que le porte-aéronefs japonais JS Kaga. À cette occasion, avec l’objectif de conforter l’interopérabilité, les Rafale Marine, les F/A-18E/F Super Hornet et les E-2 Hawkeye ont notamment effectué des « cross-decks », c’est-à-dire des appontages et des catapultages croisés.

Mais pas seulement. En effet, des images diffusées par l’État-major des armées [EMA] ont montré le ravitaillement en vol d’un F/A-18 par un Rafale M en configuration dite « nounou ». Rarement mise en avant, cette capacité est pourtant essentielle pour accroître le rayon d’action d’un groupe aérien embarqué [GAé].

 

Or, cette semaine, via les réseaux sociaux, la Naval Air Warfare Center Aircraft Division [NAWCAD] de l’US Navy a indiqué qu’un Rafale M [le M10] venait d’effectuer des « essais en vol qui permettront » à ce type d’appareil de « ravitailler en vol les F/A-18 Hornet et Super Hornet ainsi que les E/A-18G Growler ».

Ce « partenariat pour la qualification des ravitailleurs ouvre la voie à une portée accrue et à une interopérabilité renforcée pour les forces aériennes alliées », a-t-elle ajouté.

Et cela dans le cadre de travaux menés conjointement par le Centre d’Expérimentations Pratiques et de réception de l’Aéronautique navale [CEPA/10S] et l’Escadron d’essais et d’évaluation en vol 23 [VX-23]. D’après The Aviationist, qui a été le premier à repérer cette information, le centre DGA Essais en vol [DGA EV] y a également pris part.

Ces essais ont été effectués depuis la base navale de Patuxent River [Maryland], a priori en avril dernier, si l’on en juge par les dates auxquelles des photographies publiées par la NAWCAD pour illustrer son message ont été prises.

Cela étant, à l’issue de l’exercice Pacific Steller 25, la Marine nationale avait indiqué que les « Rafale Marine et les F-18 » avaient « effectué des ravitaillements en vol ». Et d’ajouter que « ces manœuvres croisées » avaient « permis de confirmer la parfaite interopérabilité des chasseurs, garantissant la capacité à mener des missions de longue durée ». Aussi, l’annonce de la NAWCAD a de quoi intriguer…

Il est possible que les essais en vol en question ait en réalité porté sur la qualification de la nouvelle nacelle de ravitaillement en vol NARANG, laquelle a commencé à remplacer le modèle « Intertechnique IN234000 » en 2021.

Développée par Zodiac Fuel & Inerting Systems avant son rachat par le groupe Safran, la nacelle NARANG offre un débit nettement plus important [jusqu’à 1000 litres par minute]. En outre, permettant de « livrer » jusqu’à 2 tonnes de carburant à 400 nautiques du porte-avions, elle a un « meilleur comportement en phase de ravitaillement en vol » et dispose de fonctions internes de maintenance intégrée [autotests, aide à la localisation de panne]. La Direction générale de l’armement [DGA] en a commandé 16 exemplaires.

Photo : US Navy / Erik Hildebrandt