Pour tenir ses contrats opérationnels, l’armée de l’Air & de l’Espace « surutilise » ses Rafale « à hauteur de 15 % »

[BTX]

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Selon l’édition 2024 des « Chiffres clés de la Défense », et après les prélèvements de 24 Rafale effectués pour honorer les contrats signés avec la Grèce et la Croatie, l’armée de l’Air & de l’Espace [AAE] comptait 196 avions de combat au 31 décembre 2023, dont 99 Mirage 2000-5/B/D.

En 2024, Dassault Aviation a remis 14 Rafale supplémentaires à la Direction générale de l’armement [DGA], ce qui porte le total d’appareils de ce type en service au sein de l’AAE à 109 [2 ont été perdus après être entrés en collision le 14 août, ndlr].

Au 31 décembre dernier, il restait encore 56 exemplaires à livrer à l’AAE. Et cela alors que la Loi de programmation militaire [LPM] 2024-30 prévoit un format de l’aviation de chasse à 187 avions [dont 50 Mirage 2000D RMV] à l’horizon 2030, puis à 225 en 2035, en tenant compte des 41 Rafale Marine de l’Aéronautique navale.

Or, comme l’a admis le ministre des Armées, Sébastien Lecornu, dans un entretien donné au journal Le Parisien en février, le format de la trame « chasse » est insuffisant pour tenir l’ensemble des contrats opérationnels assignés tant à l’AAE qu’à la Marine nationale.

« Pour l’armée de l’Air & de l’Espace, les scénarios de crise montrent que 20 à 30 Rafale en plus nous permettraient de tenir plus solidement sur des théâtres multiples », avait-il en effet affirmé.

Seulement, au regard du contexte international et de l’évolution de la conflictualité, ces 20 à 30 Rafale supplémentaires font actuellement défaut. D’ailleurs, c’est ce que soutient l’AAE dans un document publié à l’occasion du dernier salon de l’aéronautique et de l’espace du Bourget.

« Pour garantir le maintien des postures permanentes de dissuasion et de protection du territoire et permettre un engagement conventionnel soutenu, un accroissement du format de l’aviation de chasse est nécessaire. Il permettra de conserver une marge de manœuvre politique et militaire ainsi que la capacité à durer », avance l’AAE.

Lors d’une audition à l’Assemblée nationale, ce 9 juillet, son chef d’état-major [CEMAAE], le général Jérôme Bellanger, a insisté sur ce point. « Le contexte le démontre : nous avons besoin d’augmenter nos formats. C’est une évidence. Pourquoi ? Parce que polyvalence [de nos avions, comme le Rafale, ndlr] ne rime pas avec ubiquité », a-t-il dit.

« Le ministre a parlé de 20 à 30 Rafale supplémentaires. Je pense que c’est le bon chiffre », a continué le général Bellanger. « Comment compenser ces Rafale » qui manquent ? On compense avec une accélération du Maintien en condition opérationnelle [MCO], et donc un vieillissement de Rafale que l’on a », a-t-il poursuivi.

Plus précisément, a-t-il dit, « on surutilise les Rafale à hauteur de 15 %, ce qui nous permet d’être au rendez-vous de nos contrats opérationnels ».

Les propos du CEMAAE suggèrent que les contrats verticalisés RAVEL et BOLERO, respectivement confiés à Dassault Aviation et à Safran Aircraft Engines par la Direction de la maintenance aéronautique [DMAé], tiennent leurs promesses. Pour rappel, ils doivent permettre à la flotte des Rafale d’atteindre un taux de disponibilité de 80 %.

Cela étant, la question est de savoir si cette « surutilisation » du Rafale va durer encore longtemps… D’autant plus qu’il ne suffit pas de commander des avions supplémentaires : il faut aussi mettre les infrastructures aux normes et disposer du personnel nécessaire, ce qui suppose des investissements parfois lourds et un effort en matière de recrutement.

« À ce stade, on s’oriente vers un tout Rafale en 2035, année qui sera véritablement clef parce qu’elle marquera une rupture technologique, avec le Rafale F5, le [missile] ASN4G et le missile de suppression des défenses aériennes ennemies RJ-10. Pour nous, elle sera vraiment un jalon décisif. Et, d’ici 2035, on espère, bien sûr, une augmentation du format, comme le ministre a pu l’annoncer en février », a conclu le général Bellanger.