L’armée de Terre pourrait récupérer les hélicoptères NH90 TTH bientôt retirés du service en Belgique

[BTX]

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En juin 2024, le ministère belge de la Défense confirma la commande de quinze hélicoptères H145M auprès d’Airbus Helicopters afin de remplacer non seulement les Agusta A109 Hirundo exploités depuis les années 1990 mais aussi les quatre NH90 Caïman TTH [Tactical Transport Helicopter] qui avaient été mis en service seulement onze ans plus tôt.

Or, le H145M et le NH90 TTH n’appartiennent pas à la même catégorie, le second ayant une capacité d’emport et des performances plus élevées. D’où l’intention de la force aérienne belge de se doter aussi de huit hélicoptères de transport lourd. Pour le moment, aucune annonce sur le choix du modèle n’a été faite.

Cela étant, lors du dernier salon de l’aéronautique et de l’espace du Bourget, la NAHEMA [NATO Helicopter Management Agency] fit savoir qu’elle avait signé un avenant au contrat attribué naguère à NHIndustries pour le maintien en condition opérationnelle [MCO] des NH90 français, allemands et belges.

Cet accord « couvre cinq ans de soutien, avec deux extensions optionnelles de cinq ans chacune, pour une durée totale de 15 ans » et il « desservira jusqu’à 100 NH90 en France, 131 NH90 en Allemagne et 8 NH90 en Belgique », avait alors précisé NHIndustries, un consortium réunissant Airbus Helicopters, Leonardo et Fokker.

Cette annonce n’était guère surprenante pour les quatre NH90 NFH [Nato Frigate Helicopter] que le ministère belge de la Défense entend conserver pour les missions de sauvetage en mer et, bientôt, pour la lutte anti-sous-marine. En revanche, elle ne pouvait que l’être pour les quatre NH90 TTH étant donné leur retrait imminent du service.

Retrait qui a d’ailleurs été confirmé au début du mois de juillet par Theo Francken, le ministre belge de la Défense.

« Le plan STAR prévoyait déjà que les NH90 TTH seraient remplacés par les ‘Light Utility Helicopters’. Comme ces hélicoptères seront livrés l’année prochaine et que la formation des pilotes et du personnel technique commencera en septembre de cette année, les opérations seront également arrêtées à partir de ce mois », a-t-il en effet déclaré, avant de justifier cette mesure par le manque de disponibilité de ces appareils et leur coût d’exploitation trop élevé.

Reste à voir ce que vont devenir ces quatre NH90 TTH… Selon la revue britannique Jane’s, ils devraient être « entretenus en vue d’être revendus ». À moins qu’ils ne restent à la disposition de la force aérienne belge pendant encore quelque temps, afin d’éviter à cette dernière une possible rupture capacitaire.

C’est en effet ce qu’a indiqué Axel Aloccio, qui est à la fois le PDG de NHIndustries et le responsable du programme NH90 au sein d’Airbus Helicopters.

Selon des propos rapportés par Flight Global, M. Aloccio a déclaré que la « Belgique et la France avaient entamé des discussions [au niveau gouvernemental] pour maintenir ces quatre NH90 TTH en vol ».

Parmi les scénarios à l’étude, l’un d’eux consisterait à transférer les NH90 TTH à l’Aviation légère de l’armée de Terre [ALAT], plus précisément au 3e Régiment d’Hélicoptères de Combat [RHC] d’Étain, qui les ferait voler pour le compte des forces belges.

« Si la Belgique a besoin de cette capacité dans les 18 à 24 prochains mois, elle saura que ces quatre NH90 TTH sont toujours disponibles et qu’ils ont été maintenus en état de vol par la France », a expliqué M. Aloccio. « Nous nous attendons à ce qu’un accord soit trouvé avant la fin de l’année, ce qui serait positif », a-t-il conclu.

L’ALAT et la Marine nationale ont également connu des problèmes de disponibilité avec les NH90 TTH et les NH90 NFH. Cependant, en janvier, la Direction générale de l’armement [DGA] a adressé un satisfecit à Airbus Helicopters après avoir constaté une amélioration de cet indicateur, même s’il restait encore des efforts à faire pour « améliorer la fluidification de la chaîne logistique » et « développer les capacités de diagnostic et de réparation au plus près des aéronefs ».

Photo : Ministère belge de la Défense