Le troisième Avion léger de surveillance et de renseignement sera déployé en permanence à Djibouti

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En 2016, la Direction générale de l’armement [DGA] notifia la commande de deux Avions légers de surveillance et de renseignement [ALSR] au tandem formé par Sabena Technics et Thales afin de compléter les capacités des  drones MALE [Moyenne Altitude Longue Endurance] MQ-9 Reaper de l’armée de l’Air & de l’Espace [AAE]. Et cela alors que la Loi de programmation militaire [LPM] 2014-19 prévoyait l’acquisition de trois appareils.

Jusqu’alors, la capacité dite ISR léger [ISR pour renseignement, surveillance, reconnaissance] reposait sur des avions loués auprès d’un prestataire privé, CAE Aviation en l’occurrence.

Ayant anticipé un besoin accru en matière de capacités ISR, la LPM 2019-25 porta à huit le nombre d’ALSR devant être mis en œuvre par l’AAE.

Le programme ayant pris du retard, et alors qu’un troisième exemplaire venait d’être commandé au titre du plan gouvernemental de soutien à la filière aéronautique, les deux premiers ALSR furent livrés au 54e Escadron électronique aéroporté 1/54 « Dunkerque » en 2020 avant d’être déclarés opérationnels, sous le nom de VADOR [pour « Vecteur aéroporté de désignation, d’observation et de reconnaissance »], deux ans plus tard. Ils sont désormais exploités par l’escadron 4/33 Périgord, basé à Cognac.

Seulement, la LPM 2024-30 a ramené la cible des ALSR à trois exemplaires, l’AAE ayant estimé que la location d’avions auprès de prestataires privés n’était finalement « pas une mauvaise solution », en raison de difficultés à « faire progresser les capacités de l’ALSR patrimonial ». D’ailleurs, en décembre dernier, c’est un King Air 350 Extended Range, appartenant à CAE Aviation, qui été utilisé par les forces françaises pour mener des missions de renseignement lors d’une tentative de putsch au Bénin.

Quant au troisième « Vador », il aurait dû être livré à l’AAE en 2023. Il le sera, du moins en théorie, dans le courant de cette année, selon le Projet annuel de performances [PAP] mis en annexe de la Loi de finances 2026. Et cela, suite à un « recalage contractuel ».

A priori, cet appareil ne sera pas affecté à Cognac, comme ses prédécesseurs. Dans son avis budgétaire sur le programme 178 « Préparation et emploi des forces – Air », le député Frank Giletti [RN] avait indiqué que l’AAE étudiait « les modalités d’un déploiement ultérieur d’un avion léger de surveillance et de reconnaissance modernisé » sur la base aérienne [BA] 188 de Djibouti, où sont actuellement affectés trois Mirage 2000-5, deux Mirage 2000D RMV et deux hélicoptères H225M Caracal [en remplacement des Puma].

A priori, cette étude est terminée. En effet, dans le dernier numéro d’Air Actualités, le commandant de la BA 188, le colonel Maximilien Debrenne, a confirmé l’arrivée prochaine d’un ALSR.

« Les évolutions majeures [des infrastructures de la base] sont liées aux moyens aériens, avec l’arrivée des H225M Caracal à la place des Puma, des Mirage 2000D en complément des Mirage 2000-5 et du Rafale en 2027, sans oublier le déploiement permanent d’un avion léger de surveillance et de renseignement », a en effet déclaré le colonel Debrenne.

Outre le renouvellement des aéronefs, la BA 188 verra sa chaîne de détection et ses capacités C2 [commandement et contrôle] être modernisées, avec l’installation d’un radar GM200 et d’un système CT-NG [Contrôle Tactique – Nouvelle Génération].

Pour le moment, les deux VADOR du 4/33 Périgord sont notamment utilisés pour des vols ISR à l’est de l’Europe. En 2024, selon des chiffres du Commandement de la défense aérienne et des opérations aériennes [CDAOA], l’AAE a effectué 160 missions de renseignement dans cette région [soit 900 heures de vol]. Missions qui peuvent être effectuées par des ALSR, des drones Reaper, des E-3F AWACS [avec leurs Mesures de soutien électronique] et des Mirage 2000D dotés d’une nacelle ASTAC.