Océan Pacifique : un avion de transport A400M « Atlas » français a participé à un sauvetage en mer

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Début juillet, après avoir assuré une liaison entre l’île de Guam et l’archipel des Palaos dans le cadre de l’exercice PEGASE 23 [Projection d’un dispositif aérien d’EnverGure en Asie du Sud-Est], l’équipage d’un avion de transport A400M « Atlas » de l’armée de l’Air & de l’Espace [AAE] avait « simulé des procédures de surveillance maritime et de recherche et sauvetage en mer [Samar] », selon le ministère des Armées. Et dans un espace aussi vaste que l’océan Pacifique, s’exercer à de telles activités n’est pas inutile…

En effet, le 10 juillet, vers 17 heures [heure locale], le centre de veille de l’US Coast Guard [garde-côtière des États-Unis, nldr] pour la région de Guam a reçu un appel de détresse émis par un navire victime d’une avarie alors qu’il naviguait dans une mer difficile, avec onze personnes à bord, dans le secteur de l’île de Rota, qui fait partie des Îles Mariannes.

« En raison de l’absence de GPS et de l’impossibilité d’utiliser un téléphone portable qui aurait permis de le localiser, la situation est devenue encore plus critique », expliqué l’US Air Force, qui a été sollicitée pour porter assistance à ce bateau.

Mais c’est un A400M français qui aura été le « premier à réagir ». Ayant décollé de Guam, celui-ci est parvenu à localiser le navire en difficulté aux environs de 20 heures, grâce, notamment, aux jumelles de vision nocturne utilisées par son équipage. L’affaire aurait pu en rester là si un patrouilleur du département de la Sécurité publique [Department of Public Safety], basé à Rota, avait pu intervenir rapidement… Mais les conditions en mer s’étant encore dégradées, il a dû abandonner la partie.

Aussi, l’A400M de l’AAE est resté sur place et a maintenu le « contact visuel avec le navire » en panne. Dans le même temps, le cotre [ou « cutter »] USCGC Myrtle Hazard de l’US Coast Guard a appareillé alors qu’il était en escale à Saipan, la plus grande des îles Mariannes du Nord. Et un MH-60 Nighthawk de l’Helicopter Sea Combat Squadron 25 [HSC 25] de l’US Navy a été mobilisé.

 

Ne pouvant s’éterniser plus longtemps au-dessus de la position du navire en détresse, l’A400M français a été relevé par un HC-130 Hercules de l’Aviation royale canadienne [ARC]. Vers 1 heure du matin, le MH-60 Nighthawk de l’US Navy est arrivé sur les lieux. Puis les occupants du bateau – dont neuf seraient des ressortissants chinois – ont été hélitreuillés à son bord, avant d’être transportés vers l’aéroport de Rota, où ils ont été pris en charge par les services d’urgence locaux.

Quant au navire, il a été pris en remorque par cotre des garde-côtes américains le lendemain matin.

« Les équipages des avions français et canadien participant à l’exercice Mobility Guardian 2023 ont apporté leur expertise à cette opération de sauvetage réussie », a souligné l’US Air Force. Ils ont tenu « un rôle crucial dans nos efforts pour sauver des vies dans des situations maritimes difficiles », a confirmé le capitaine de vaisseau Nick Simmons, le commandant de la garde-côtière américain pour la Micronésie et le secteur de Guam.