Selon la Direction générale de l’armement, la disponibilité opérationnelle des hélicoptères NH-90 s’améliore

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Étant donné que le ministère des Armées ne communique plus les taux de disponibilité des principaux équipements qu’il met en œuvre, il est difficile de vérifier si les réformes menées en matière de Maintien en condition opérationnelle [MCO] portent leurs fruits. Et cela complique le travail des parlementaires chargés de contrôler l’action gouvernementale. Aussi faut-il se contenter de ce que les chefs d’état-major veulent bien dire à ce sujet.

Depuis qu’il est entré en service au sein de la Marine nationale [version NFH, pour Nato Frigate Helicopter] et de l’armée de Terre [version TTH, pour Tactical Transport Helicopter], le NH-90 Caïman a régulièrement connu des problèmes de disponibilité. Au point que, en janvier 2022, Florence Parly, alors ministre des Armées, avait tancé Airbus Helicopters, membre du consortium NHIndustries aux côtés de Leonardo et de Fokker.

« Il ne suffit pas de concevoir, de construire et d’assembler des hélicoptères, car une fois sortis de l’usine encore faut-il les entretenir pour pouvoir les faire voler. […] J’attends donc de meilleurs résultats sur la disponibilité de cet hélicoptère et je continuerai à être très attentive à vos efforts en ce sens », avait affirmé Mme Parly, avant de souligner qu’il en allait de « l’image d’Airbus Helicopters dans un environnement […] très concurrentiel ».

Avec la mise en place des contrats verticalisés sous l’égide de la Direction de la maintenance aéronautique [DMAé] et l’attribution d’un nouveau contrat de soutien opérationnel à NHIndustries, en juin 2022, la disponibilité des NH-90 aurait dû remonter. Si la situation des appareils de l’Aviation légère de l’armée de Terre [ALAT] s’est effectivement améliorée [a priori, du moins], ce n’était pas encore le cas pour ceux mis en œuvre par la Marine nationale à la fin de l’année dernière.

Lors d’un contrôle budgétaire sur le MCO des équipements militaires, le sénateur Dominique de Legge avait indiqué, en octobre, que « moins d’un tiers des hélicoptères de la version navale [du NH-90] était […] disponible » et que les « durées de visite de maintenance étaient deux fois plus longues » qu’initialement prévu. Interrogé par ses soins, l’état-major de la Marine nationale avait estimé que le taux de disponibilité de ses 27 Caïman NFH était « encore inférieur [à ses] besoins pour conduire l’ensemble des activités opérationnelles et d’entraînement ».

Quoi qu’il en soit, faute de pouvoir disposer de chiffres, il ne reste qu’à s’en remettre à la parole officielle… Et, selon la Direction générale de l’armement [DGA], les initiatives prises pour améliorer la disponibilité des NH-90 ont visiblement fini par donner des résultats.

Ainsi, a-t-elle indiqué via le réseau social LinkedIn, la semaine passée, un premier bilan dressé six mois après une conférence organisée avec Airbus Helicopters et les acteurs chargés de l’entretien des NH-90 a permis de constater une « amélioration de la disponibilité opérationnelle » de ces hélicoptères. En outre, poursuit la DGA, les objectifs fixés en 2024 sur la « livraison des équipements entretenus » ont été atteints.

« Félicitations aux industriels pour ces premiers efforts apportés. À poursuivre sur l’année 2025 pour relever les défis liés au contexte de l’engagement de haute intensité notamment », a commenté la DGA, pour qui il reste encore à « améliorer la fluidification de la chaine logistique » et à « développer les capacités de diagnostic et de réparation au plus près des aéronefs ».

Cependant, cette embellie tient en partie au au fait que plus aucun NH-90 de la Marine nationale n’est désormais immobilisé chez l’industriel pour être « rétrofité » puisque ceux qui avaient été livrés dans les standards StepA et StepB ont tous été portés à la version FRC [Full Radar Configuration]. Jusqu’alors, quatre ou cinq hélicoptères [soit 15 à 20 % de la flotte] étaient indisponibles pendant plusieurs mois pour être modifiés.