L'US Army a réussi un tir de canon de 155 d'une portée de 100 km.

[vinolien]

 

8 juin 2023

Face aux évolutions rapides des capacités des armées chinoises, et dans une moindre mesure des armées russes, nord-coréennes et iraniennes, l'US Army a lancé en 2017, à l'instar des autres armées US, un vaste programme visant à faire évoluer son organisation et ses équipements d'un modèle optimisé pour les engagements anti-insurrectionnels de ces 20 dernières années, vers un modèle adapté à l'engagement de haute intensité, comme lors de la guerre froide.

Parmi les sujets majeurs d'évolution, plusieurs programmes clés ont émergé, comme le Futur Vertical Lift qui vise à remplacer les équipements aériens (hélicoptères et drones) en service avec les programmes Futur Long Range Air Assault (FLRAA) et Future Attack and Reconnaissance Aircraft (FARA), la densification des systèmes anti-aériens et anti-drones avec les programmes Gardian et MEHEL, ou encore 1e remplacement de véhicules de combat d'infanterie Bradley avec le programme Optionnaly Manned Fighting vehicle, ou OMFV. Comme ce fut le cas au début des années 70 avec le super programme BIG 5, l'US Army a également entrepris de remplacer ses capacités d'artillerie et de frappes de la profondeur adverse, notamment au travers du programme Extended Range Cannon Artillery, ou ERCA.

Il est vrai que dans ce domaine, si les HIMARS de Lockheed-Martin se sont montrés très efficaces en Ukraine, cela n'a pas été le cas des M109 offerts à Kyiv par ses alliés européens. Ainsi, de manière documentée, ce sont pas moins de 21 M109 italiens, britanniques et norvégiens qui ont été détruits ou endommagés depuis le début du conflit, mais également plus d'une cinquantaine de canons tractés M777 offerts par les Etats-Unis, contre seulement 1 Pzh 2000 allemand et 2 canons Caesar français endommagés.

Les M109 envoyés en Ukraine ont une portée au combat de 25 km, 30 km avec des obus assistés de roquette, et 40 km en employant des obus Excalibur.

Et pour cause ! En effet, les M109 comme les M777, sont équipés d'un tube de 155mm de seulement 39 calibres (longueur du tube exprimés en fonction du calibre de l'arme, soit 6 mètres, et ont donc une portée inférieure à 25 km, contre prés de 40 km pour les tubes de 52 calibres des systèmes français et allemands. De fait, les M109 et M777 ont une portée similaire à celle des 2S3 et 2S19 en service au sein des armées russes, et donc des tirs de contre-batterie. Ceci explique en grande partie les pertes enregistrées.

C'est précisément pour répondre à cette menace que l'US Army a lancé en 2019 le programme ERCA, qui vise à équiper la plateforme M109 d'un nouveau canon de 58 calibres, le XM907E, avec l'objectif affiché d'atteindre des cibles au delà de 60 miles, soit 100 km. Pour rappel, le record en terme de portée pour un système de 155 mm était jusque là détenu par Rheinmetall qui, en novembre 2019, avait annoncé avoir enregistré un tir à 76 km avec un obusier G6 et une munition Assegai V-LAP.

De toute évidence, ce record a volé en éclats. En effet, ce mercredi, le britannique BAe a annoncé avoir enregistré, dans le cadre du programme ERCA, un tir sur cible fixe ayant "plus que doublé" la plus importante portée enregistrée par le système jusqu'ici. soit 43 miles enregistrés en 2020 avec un obus de précision à propulsion additionnée M982 Excalibur. De fait, selon le site de américain Task and Purpose, l'annonce faite hier par BAe accrédite l'hypothèse d'un tir au delà de 69 miles, soit 109 km. Pour y parvenir, BAe a mis en oeuvre un nouvelle munition, désignée XM1155-SC Sub-Caliber Artillery Long-Range Projectile with Enhanced Lethality ou SCALPEL.

Les Pzh2000 allemands et les Caesar français, équipés de canons de 52 calibres, ont enregistré des pertes relatives bien moins élevées que les M109 de facture américaine du fait d'une portée sensiblement supérieure

Si le succès de cet essai marque incontestablement une avancée majeure dans le cadre du programme ERCA, elle ne marque pas la fin des développements. En effet, il y a quelques mois, un rapport faisait état de l'apparition rapides de fatigues structurelles sur le canon XM907E L/58, du fait des contraintes thermiques et mécaniques très importantes que subit le tube à chaque tir. Ce constat n'est guère une surprise, les tubes de 52 calibres employés par les Caesar et Pzh2000 en Ukraine, ayant déjà montré une usure relative plus rapide que les tubes de 39 calibres armant les autres systèmes occidentaux.

En outre, le Congrès s'était montré relativement circonspect quant aux promesses du programme ERCA, et ont limité, en décembre dernier, le format d'acquisition planifiée à ce jour à 18 systèmes dans le cadre de la Loi de finance 2024 du Pentagone. Il reste donc encore beaucoup d'obstacles techniques comme politiques et probablement budgétaires à franchir pour ce programme, avant que les unités d'artillerie américaines soient effectivement dotées d'un capacité de frappe au delà de 100 km. Pour l'heure, elles demeurent avec les M109A7 limités à 25 km de portée avec des obus classiques, et à 30 km avec des obus à propulsion additionnée RAP.