L’A330 MRTT peut ravitailler automatiquement les aéronefs en vol durant la nuit

[BTX]

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Ravitailler un avion en vol est toujours délicat. Et ça l’est d’autant plus quand le pilote de l’avion qui doit recevoir du carburant a accumulé de la fatigue et de la tension nerveuse lors d’une mission de combat. Les choses se compliquent quand cette manœuvre se fait dans des conditions où la visibilité est réduite.

Aussi, dans le cadre de son projet « A330 SMART MRTT », mené dans le cadre d’une coopération avec le ministère singapourien de la Défense, Airbus Defence & Space développe le système A3R [pour Automatic Air-to-Air Refueling], afin d’en équiper l’avion ravitailleur A330 MRTT.

Concrètement, avec l’A3R, la perche de ravitaillement de l’A330 MRTT manœuvre automatiquement et aligne son extrémité avec le réceptacle de l’aéronef à ravitailler. Une fois le contact établi, le transfert de carburant peut se faire, sous la surveillance de l’opérateur de ravitaillement en vol [ORV].

« Des techniques passives novatrices telles que le traitement d’image sont utilisées pour déterminer la position du réceptacle de ravitaillement du récepteur et lorsque le système automatisé est activé, un système de commande de vol entièrement automatisé dirige le boom [la perche, ndlr] vers le réceptacle », avait expliqué Airbus Defence & Space, à l’issue d’une campagne d’essais pleine de promesses, en mai 2021.

C’est ainsi que, un an plus tard, l’A330 MRTT est devenu le premier avion ravitailleur au monde à être certifié pour le ravitaillement en vol automatique… mais seulement pour les vols de jour. Il restait donc à en faire autant pour les vols nocturnes. Ce qui est en voie d’être réalisé.

« L’A330 MRTT a franchi un jalon inédit dans le domaine de l’aviation en réalisant une campagne d’essais de ravitaillement en vol automatique dans des conditions nocturnes. C’est une étape clé vers vers la certification en 2025 », s’est félicité Airbus Defence & Space, ce 23 juillet.

Durant cette campagne, réalisée entre mai et juin, un A330 MRTT doté du système A3R a effectué « plus de 500 contacts, dont 150 en automatique, en condition de nuit » avec des avions portugais [F-16] et singapouriens [F-16, F-15SG et A330 MRTT].

Pour cela, Airbus Defence & Space a mis au point de nouveaux algorithmes et intégré des caméras dotées d’une « technologie de pointe qui permet non seulement à l’A3R de fonctionner de nuit mais aussi d’améliorer la qualité de l’image pour l’opérateur de ravitaillement en vol lors des opérations manuelles ».

S’il est censé rendre plus sûr le transfert de carburant vers des avions « habités » quelles que soient les conditions, l’A3R ouvre aussi la voie au ravitaillement en vol des drones. D’ailleurs, Airbus Defence & Space y travaille, avec la technologie « Auto’Mate Demonstrator ».