Fonds marins : la Marine nationale devrait pouvoir utiliser le sous-marin Nautile jusqu’en 2035

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Alors qu’elle fut à la pointe de l’exploration des fonds marins, avec le groupe des bathyscaphes, qui réalisa plusieurs exploits dans les années 1950/60, dont une plongée de 9545 mètres, dans la fosse des Kouriles, la Marine nationale ne dispose plus de sous-marins habités pouvant naviguer dans les abysses depuis le désarmement de l’Archimède, en 1974. Seul l’Institut français de recherche pour l’exploitation de la mer [IFREMER] maîtrise ce savoir-faire, avec notamment le Nautile, capable d’atteindre une profondeur de 6000 mètres.

En février 2022, étant donné que les grands fonds marins font désormais partie des champs de conflictualité, le ministère des Armées dévoila une stratégie afin de permettre à la Marine nationale de se réapproprier les capacités perdues dans ce domaine… mais avec des moyens modestes. D’où l’amendement défendu par le sénateur Philippe Folliot lors de l’examen du projet de Loi de programmation militaire [LPM] 2024-30.

Ainsi, le parlementaire avait proposé de permettre à la Marine nationale d’utiliser le Nautile – dont les jours étaient alors comptés – dans le cadre d’un partenariat avec l’IFREMER. « La dualité serait une opportunité pour la France de développer ses capacités militaires, en particulier dans le domaine de la surveillance et de la protection des infrastructures sous-marines, tout en appuyant la recherche scientifique », avait-il expliqué.

L’argument fit son effet, d’autant plus que le Nautile avait été construit en partenariat avec la Direction générale de l’armement [DGA] et la Direction des constructions et armes navales [DCAN, Naval Group]

Promulguée le 1er août 2023, la LPM 2024-30 demande en effet au gouvernement d’étudier la « possibilité de faire entrer le sous-marin Nautile de l’IFREMER dans un schéma dual civil-militaire permettant de poursuivre le développement des capacités militaires dans les grands fonds tout en appuyant la recherche scientifique ».

Cependant, pour rendre cela possible, encore fallait-il moderniser le Nautile pour le maintenir en service au moins jusqu’en 2035… alors que l’IFREMER comptait mettre un terme à son exploitation en 2025. Pour cela, un investissement de 33 millions d’euros était nécessaire.

Or, grâce au plan France 2030, supervisé par le Secrétariat général pour l’investissement [SGPI], et à l’Agence nationale de la recherche [ANR], cette somme été trouvée. C’est en effet ce qu’a annoncé l’IFREMER, pour s’en féliciter, le 3 septembre.

« L’arrêt du Nautile aurait signifié le non-renouvellement de compétences techniques et opérationnelles rares, ainsi que la perte de tout un savoir-faire. Des sujets stratégiques auxquels l’État, à travers le plan France 2030, est sensible car ils mettent en jeu la souveraineté nationale », a fait valoir l’institut de recherche. Et de rappeler que, la France est « le seul pays de l’Union européenne à concevoir, maintenir et opérer un sous-marins habité apte à plonger à 6000 mètres de profondeur ».

Pour rappel, affichant un déplacement de 18 tonnes environ, le Nautile est équipé de trois hublots à grand champ de vision, de dix projecteurs à LED, d’un sonar permettant la détection d’objets dans un rayon de 300 mètres, de deux caméras haute définition et de deux bras manipulateurs. Conçu en titane et pouvant accueillir trois personnes à son bord [deux pilotes et un scientifique], il a une autonomie de 6 heures à 6000 mètres de profondeur.

Outre la France, quatre autres pays possèdent une telle capacité, à savoir les États-Unis [avec le sous-marin Alvin], le Japon [avec le Shinkai], la Russie [avec deux engins MIR] et la Chine [avec le Jiaolong].

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Le ministère des Armées a commandé deux systèmes robotisés pour intervenir dans les grands fonds marins

Dévoilée en février 2022, la stratégie ministérielle de maîtrise des fonds marins prévoit de doter la Marine nationale de moyens censés lui permettre d’intervenir à une profondeur de 6000 mètres. Et cela alors que, via le Groupe d’intervention sous la mer [GISMER] de son Centre expert dans la plongée humaine et l’intervention sous la mer [CEPHISMER], elle ne disposait que de matériels capables d’atteindre « seulement » 2000 mètres de profondeur.

Pour se réapproprier cette capacité d’intervention dans les grands fonds qu’elle a perdue il y a plus de quarante ans, la Marine nationale a mené plusieurs missions appelées « Calliope » afin d’élaborer un cahier de charges pour ses futurs équipements tout en permettant à ses marins d’acquérir les savoir-faire nécessaires à la manipulation, à la mise en œuvre et à l’entretien de robots [ROV] et de drones autonomes [AUV] sous-marins.

Dans un second temps, il est question que la Marine nationale puisse utiliser des systèmes capables d’évoluer à – 6000 mètres, dans le cadre de coopérations nouées avec l’Institut français de recherche pour l’exploitation de la mer [IFREMER] et le Centre national de la recherche scientifique [CNRS]. C’est tout l’enjeu de la modernisation annoncée du sous-marin Nautile, lequel restera finalement en service jusqu’en 2035.

Enfin, à l’horizon 2028, la Marine nationale devrait disposer de ses propres AUV et ROV censés lui permettre d’intervenir à une profondeur de 6000 mètres. Ce calendrier pourrait être accéléré. En tout cas, c’est ce que laisse entrevoir la commande que vient de notifier la Direction générale de l’armement [DGA] aux entreprises Exail et Travocean.

En effet, en lien avec le Secrétariat général pour l’investissement [SGPI], la DGA a fait savoir qu’elle venait de commander le développement de « deux systèmes de robotique sous-marine dans le cadre du plan d’investissement France 2030 et du programme ‘Maîtrise des fonds marins’ du ministère des Armées ».

Ainsi, la société Exail a été chargée de mettre au point et de réaliser un drone sous-marin autonome tandis que Travocean aura à se concentrer sur le développement d’un robot sous-marin téléopéré. Ces deux engins « constitueront la première capacité grands fonds de la Marine nationale à partir de 2026 », a précisé la DGA.

Et celle-ci d’ajouter : « Capables d’opérer jusqu’à une profondeur de 6 000 mètres et emportant des charges utiles [capteurs, instruments de mesure et outils], ces premières capacités assureront des missions contribuant notamment à protéger les infrastructures sous-marines, à garantir la liberté d’action de nos forces et à préserver les intérêts français. »

Dans le détail, Exail développera le drone A6K-M(dessus), lequel s’appuie sur les travaux réalisés avec l’IFREMER pour l’Ulyx. Ayant une grande endurance, cet AUV sera doté de sonars. « Le marché prévoit également l’intégration et la qualification du système à bord des bâtiments de soutien et d’assistance métropolitains [BSAM] de la Marine nationale, ainsi que son aérotransportabilité en A400M », a indiqué la DGA.

Quant au robot sous-marin, il s’agira d’une déclinaison du ROV-DeepSea de Travocean, filiale de Louis Dreyfus Armateurs [LDA], (i-dessus)spécialiste de l’installation de câbles sous-marins. Devant être aérotransportable par A400M et doté d’optiques « performantes », il sera mis en œuvre depuis le bâtiment de soutien et d’assistance affrété [BSAA] Jason.

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