Forces spéciales : un A400M du 3/61 Poitou a ravitaillé un hélicoptère Caracal en vol pour la première fois

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En octobre 2015, un hélicoptère H225M Caracal de l’escadron 1/67 Pyrénées, une unité appartenant aux forces spéciales de l’armée de l’Air & de l’Espace [AAE], fut ravitaillé en vol pour la première fois par un avion KC-130J Hercules de l’US Air Force au cours d’une opération extérieure, plus précisément au-dessus de la bande sahélo-saharienne.

« Le ravitaillement en vol, conjugué au transport de fret et des mécaniciens, offre désormais à la composante aéromobile une allonge beaucoup plus importante. Le domaine d’intervention des hélicoptères est alors démultiplié et ne rencontre plus d’autres limites que les capacités physiologiques de l’équipage et les contraintes météorologiques », avait alors expliqué l’État-major des armées.

À l’époque, les pilotes de l’escadron Pyrénées comptaient sur l’appui de l’US Air Force et de l’Aeronautica Militare pour s’entraîner à l’exercice ô combien délicat du ravitaillement en vol. D’où la décision d’acquérir deux KC-130J auprès de Lockheed-Martin, l’avion de transport A400M « Atlas » n’étant alors pas encore en mesure d’offrir cette fonctionnalité, pourtant inscrite dans son cahier des charges.

En effet, pour ravitailler un hélicoptère en vol, l’A400M doit réduire sa vitesse à 200-240 km/h en braquant fortement ses volets, ce qui perturbe l’écoulement de l’air et engendre des turbulences pour l’appareil se présentant pour recevoir du carburant. Pour y remédier, les ingénieurs d’Airbus ont donc eu l’idée d’utiliser un tuyau plus long… mais avec un diamètre plus réduit pour qu’il puisse loger dans la nacelle Cobham de l’avion. L’inconvénient est que, le débit étant plus lent, la manœuvre de ravitaillement est plus longue.

Il y a deux ans, venant de réceptionner le 21e A400M pour le compte de l’AAE, la Direction générale de l’armement [DGA] fit savoir que la capacité de cet appareil à ravitailler des hélicoptères en vol avait été certifiée en novembre 2022 et qu’elle allait pouvoir être « expérimentée » à partir de l’été 2023 par la France, « première nation à recevoir les nacelles de ravitaillement conçues à cet effet ».

Et d’ajouter : L’AAE « pourra ainsi affiner le concept d’emploi de cette nouvelle capacité, en vue de l’autoriser à terme.

Ce travail est désormais achevé. En effet, ce 12 mars, l’AAE s’est félicitée du premier ravitaillement en vol d’un Caracal du 1/67 « Pyrénées » par un A400M de l’escadron de transport 3/61 Poitou, unité faisant également partie de la Brigade des forces spéciales Air [BFSA].

🚨 Première campagne de ravitaillement en vol réussie pour le #Caracal et l’#A400M des forces spéciales air !

Le tandem 100% FS air offre au Commandement des opérations spéciales une indépendance considérable et des performances décuplées.

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— Armée de l'Air et de l'Espace (@Armee_de_lair) March 12, 2025

 

« Une première semaine d’entraînement a eu lieu pour la formation des aviateurs […] à cette nouvelle capacité : deux pilotes d’A400M Atlas ainsi que quatre chefs de soute ont été formés pour le « Poitou ». Du côté du « Pyrénées », ce sont sept pilotes qui sont désormais qualifiés au ravitaillement et ce, de jour comme de nuit », explique l’AAE, pour qui cette « nouvelle capacité » lui offre « une indépendance considérable, couplée à une ambivalence [?] exceptionnelle ».

 

En tout cas, déjà apte à ravitailler en vol des avions de combat, des gros porteurs [et même des aéronefs de type V-22 Osprey, comme l’a récemment démontré la force aérienne allemande], l’A400 « ajoute à sa capacité de ravitaillement des hélicoptères » ce qui le « pousse vers ses pleines capacités opérationnelles », conclut l’AAE.

Photo : Archive