En Nouvelle-Calédonie, l’armée de l’Air & de l’Espace tourne la page de l’hélicoptère Puma

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Depuis sa création, il y maintenant cinquante ans, l’Escadron de transport 52 «Tontouta» de l’armée de l’Air & de l’Espace [AAE] a toujours connu l’hélicoptère de manœuvre SA330 Puma, dont il dispose de trois exemplaires pour assurer, avec ses deux avions CASA CN-235, des missions de projection, de soutien logistique, d’évacuation sanitaire et d’assistance à la population depuis la base aérienne 186 de Nouméa-Tontouta [Nouvelle-Calédonie].

Mais cela va changer très prochainement, l’escadron étant sur le point de tourner définitivement la page du Puma. En effet, le 17 juillet, l’AAE a annoncé que deux hélicoptères H225M Caracal «AP OLA» venaient d’arriver à Nouméa, après avoir été transportés par un avion gros porteur de type Antonov An-124.

Cette annonce était attendue puisque le dernier H225M, sur les huit commandés par le ministère des Armées en 2021, avait été remis à l’AAE par Airbus Helicopters en juin. Pour rappel, quatre exemplaires ont été affectés à l’ET 68 «Antilles-Guyane» et deux ont rejoint les Forces françaises stationnées à Djibouti [FFDj].

«L’arrivée des Caracal en Nouvelle-Calédonie est d’ores et déjà accompagnée d’une phase de qualification/requalification des équipages, dont la durée avoisinera les deux mois», précise l’AAE.

Au total, l’ET 52 comptera trois équipages [soit six pilotes et six mécaniciens navigants», lesquels seront en mesure d’effectuer les missions qui revenaient jusqu’à présent aux trois Puma. Voire au regard des caractéristiques de ces nouveaux hélicoptères.

Pour rappel, le Caracal «AP OLA» est équipé d’une caméra multispectrale de très haute résolution Euroflir 440M NG, d’un cockpit doté de quatre écrans multifonctions display 10×8 pouces, d’un système de navigation GPS CMA5024, de nouvelles radios, de treuils électriques modernisés et de deux phares orientables blanc et infrarouge.

Disposant d’un rayon d’action supérieur à celui du Puma, cet appareil pourra «intervenir sur l’ensemble du territoire [néo-calédonien] sans ravitaillement intermédiaire», souligne l’AAE. En outre, poursuit-elle, «sa capacité d’emport supérieure offre également davantage de souplesse pour les missions de transport, de secours et de soutien».

Autre point non négligeable : le Caracal «AP OLA» devrait afficher une bien meilleure disponibilité que le Puma, dont le Maintien en condition opérationnelle [MCO] est devenu de plus en plus compliqué à assurer.

«À l’aéroport international de Nouméa-Tontouta, nous avons de la chance lorsqu’un Puma est disponible sur les trois dont nous disposons. Je rappelle que la moyenne d’âge de la flotte Puma est de quarante-trois ans», avait en effet confié le général Frédéric Parisot, alors numéro deux de l’AAE, au cours d’une audition parlementaire, en juillet 2022.

Cela étant, les deux H225M Caracal «AP OLA» ne seront pas tout de suite sollicités. «Ces hélicoptères remplaceront progressivement les Puma, dont le retrait du territoire ultramarin interviendra dans un mois, après exactement cinquante ans de service dans le Pacifique sud», a conclu l’AAE.

Photo : Armée de l’Air & de l’Espace