Avec ses Rafale M vieillissants, l’aéronavale française s’attend à une situation «sensible et difficile à gérer»

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Notifiée à Dassault Aviation en décembre 2023, la 5e tranche de production du Rafale devait porter sur la livraison, à partir de 2027, de 42 avions portés au standard F4 [dont 12 pour remplacer ceux vendus à la Croatie] à l’ armée de l’Air & de l’Espace.

Seulement, la loi portant sur l’actualisation de la Loi de programmation militaire [LPM] 2024-30, qui n’est pas encore promulguée, prévoit de décaler la livraison de 20 Rafale de 2031/32 à 2033/34, l’idée étant qu’ils soient portés directement au standard F5, lequel fait encore actuellement l’objet d’une étude de levée de risque.

Cela étant, il était aussi question de lancer une 6e tranche de production du Rafale en 2029. Sur les 45 appareils au standard F5 prévus, 12 devraient être affectés à la Marine nationale. Du moins était-ce le plan évoqué par le député Frank Giletti [RN], dans un avis budgétaire sur le programme 178 «Préparation des forces – Air» publié en 2024.

A priori, les priorités ont changé.

Dans leur rapport sur le projet d’actualisation de la LPM 2024-30, les députés Jean-Louis Thiériot et Yannick Chenevard ont en effet indiqué que le «calendrier de commandes/livraisons des Rafale Marine au standard F5» allait être «confirmé au lancement de la production des aéronefs au standard F5».

Et d’ajouter que, à ce stade, la priorité «est mise sur le renouvellement des capacités des Forces aériennes stratégiques [FAS] avant 2035». Et pour cause : radicalement différent des standards précédents, le Rafale F5 sera en mesure d’emporter le futur missile ASN4G [Air Sol Nucléaire de 4e Génération].

En outre, toujours selon les deux rapporteurs, le «calendrier des Rafale Marine F5 est encore à affiner, en cohérence avec l’échéance de la mise en service opérationnel de la FANu [Force aéronavale nucléaire] à bord du porte-avions de nouvelle génération à compter de son admission au service actif en 2038».

En tout cas, les années qui viennent s’annoncent délicate pour l’Aéronautique navale. C’est en effet ce qu’a admis l’amiral Nicolas Vaujour, lors de son ultime audition au Sénat en tant que chef d’état-major de la  Marine nationale [CEMM] et donc le compte rendu vient d’être publié.

La première incertitude concerne le potentiel des Rafale, sachant que la Marine nationale a été la première à en recevoir. «En conséquence, nous devrons les remplacer en premier», a souligné l’amiral Vaujour, après avoir noté que le «format reconnu» de l’Aéronautique navale était de 51 appareils… et non 41 comme actuellement.

Aussi, a-t-il dit, des études sur le vieillissement des cellules de ces avions sont actuellement menées avec Dassault Aviation. Faut-il craindre une réduction de la flotte en fonction du verdict qu’elles livreront ?

Quant au renouvellement de sa trame «chasse embarquée», la Marine se pose les mêmes questions que l’AAE. «Faut-il passer directement au F5 ou faut-il acheter encore quelques [Rafale] F4, en tenant compte bien sûr de la capacité de production de Dassault Aviation dans les années à venir ?», a demandé l’amiral Vaujour.

Autre incertitude : la date de la mise en service de l’avion de combat de nouvelle génération ainsi que celle des drones de combat collaboratif, lesquels seront mis en œuvre depuis le futur porte-avions «France Libre».

Lors de l’audition du désormais ex-CEMM, le New Generation Fighter [NGF], sur lequel devait reposer le Système de combat aérien du futur [SCAF] développé par la France, l’Allemagne et l’Espagne, n’avait pas encore été abandonné. Par quoi sera-t-il remplacé ?

Cette semaine, le PDG de Dassault Aviation, Éric Trappier, a dit préconiser le développement d’un démonstrateur «pour tester les compromis avant de figer le système opérationnel qui inclura forcément des drones et de l’intelligence artificielle». Et d’estimer qu’un premier vol pourrait avoir lieu en 2031-32, à condition que la décision de lancer un tel projet soit prise. «Il faut se jeter à l’eau maintenant pour ne pas subir les développements américains et pour maintenir les compétences industrielles. […] Il y a un temps pour tergiverser et un temps pour décider», a-t-il martelé.

Quoi qu’il en soit, l’amiral Vaujour a expliqué que la Marine anticipe «donc une transition des capacités qui sera sensible et complexe à gérer, d’autant que les cellules de nos Rafale sur le porte-avions vieillissent plus rapidement que d’autres, en raison des contraintes d’appontage et de l’environnement marin corrosif».

Les incertitudes devraient être levées quand la France Libre sera opérationnelle. Dans cette perspective, a dit l’ancien CEMM, la Marine se dirige «vers un groupe aérien embarqué comportant des Rafale F5, quelques Rafale F4 éventuellement, des drones et, enfin, le chasseur de nouvelle génération». En réalité, «tout est une question de curseurs» et, «de manière certaine, il faudra réinterroger les formats actuels et ajuster les curseurs», a-t-il ajouté.

Cela étant, un autre dossier délicat attend la Marine : le renouvellement de ses 18 avions de patrouille maritime Atlantique 2 portés au standard 6. Un programme, basé sur l’A321XLR d’Airbus, (ci-dessous) est sur le point d’entrer dans sa phase de réalisation. Mais il faudra du temps pour qu’il se concrétise…

«Le premier avion doit arriver en 2034, la première capacité opérationnelle en 2035 et la pleine capacité opérationnelle en effet un peu plus tard. Le retrait du service actif des Atlantique 2 doit intervenir en 2040. Cela fait un biseau assez rapide ; nous n’avons donc pas le droit à l’erreur», a prévenu l’amiral Vaujour.

«Nous avons […] 18 avions au standard 6, qu’il faut faire durer jusqu’au plus tard en 2040. C’est un grand challenge. Le renouvellement du contrat Océan d’entretien des avions de patrouille maritime doit intervenir fin 2026, début 2027. Nous demandons donc aux industriels de garantir le biseau capacitaire de 2035-2040», a-t-il conclu.