Les A330 MRTT français sont qualifiés pour ravitailler en vol les avions espions RC-135 américains et britanniques

[BTX]

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Aussi surprenant que cela puisse paraître, la Royal Air Force [RAF] n’est pas en mesure de ravitailler en vol les trois avions de renseignement électronique RC-135W Rivet Joint [ou Airseeker] qu’elle possède par ses A330 MRTT «Voyager» car ceux-ci utilisent uniquement des tuyaux souples et des paniers [technique dite «Probe and Drogue Refueling»] pour transférer le carburant à d’autres aéronefs.

Cela risque d’ailleurs de lui causer des soucis quand elle recevra les F-35A qui lui ont été promis ou quand elle disposera de son chasseur-bombardier de nouvelle génération développé dans le cadre du Global Combat Air Programme [GCAP]. À moins qu’elle n’ait trouvé une solution d’ici-là.

En revanche, les A330 MRTT Phénix de l’armée de l’Air & de l’Espace [AAE] ont la capacité de déployer une perche rigide [ou «Flying Boom»] ainsi que des nacelles de ravitaillement. Ce qui constitue évidemment un atout en termes d’interopérabilité non seulement avec la RAF mais aussi l’US Air Force. D’ailleurs, un exercice récemment mené au-dessus de la France l’a démontré.

En effet, selon un communiqué publié le 7 août par la 55e escadre [55th Wing], laquelle exploite l’ensemble des RC-135 de l’US Air Force depuis la base aérienne d’Offut [Nebraska], un A330 MRTT de la 31e Escadre aérienne de ravitaillement et de transport stratégiques [EARTS] a démontré sa capacité à ravitailler en vol un TC-135 américain [utilisé pour l’entraînement, ndlr] ainsi qu’un RC-135W britannique (ci-dessous) au cours de cet exercice décrit comme «historique».

La planification de cette manœuvre n’a pas été simple.

D’abord, elle s’est appuyée sur les données et les enseignements tirés lors de précédents essais réalisés quelques mois plus tôt avec un KC-30A de la Royal Australian Air Force [RAAF], c’est-à-dire la version australienne de l’A330 MRTT. Ensuite, il a nécessité une «coordination diplomatique» entre les trois pays concernés afin d’obtenir toutes les autorisations requises. Enfin, il a fallu harmoniser les procédures et les communications.

«En synchronisant ces éléments, les trois pays ont transformé une première historique en une capacité multinationale reproductible», souligne l’US Air Force. Capacité, fait-elle valoir, qui permettra à ses RC-135 ainsi qu’à ceux de la RAF de mener des missions plus longues au profit de l’Otan et d’améliorer leur réactivité.

Et d’insister : «Les États-Unis, le Royaume-Uni et la France n’ont pas simplement déployé trois forces nationales dans le même espace aérien. Ils les ont combinées en une seule force, se soutenant mutuellement. Cette intégration renforce la dissuasion collective, accroît la capacité de l’Otan à mener des opérations de manière continue et complique la planification et la prise de décision de l’adversaire».

Photo : Royal  Air Force