Les Pays-Bas revoient leur copie pour l’achat d’hélicoptères Caracal

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Des appareils moins nombreux et livrés plus tard : la Défense néerlandaise a revu sa copie concernant l’acquisition d’hélicoptères H225M Caracal. Un compromis nécessaire pour adapter les appareils aux desiderata des utilisateurs finaux, les forces spéciales. 

 

Exit les 14 Caracal annoncés en juin 2023, ce sont finalement 12 appareils qui viendront remplacer autant de Cougar en service depuis 1996. Les premiers exemplaires sont attendus pour début 2030 par les équipages du 300 Special Operations Squadron. La flotte sera au complet à l’horizon 2032, avec deux années de décalage par rapport au plan initial. 

Les raisons invoquées ? Des choix indispensables afin de rester dans l’enveloppe déterminée, de 1 à 2,5 Md€ pour l’ensemble du programme. « Il est devenu évident que le budget prévu à cet effet était insuffisant en raison des coûts supplémentaires liés à l’adaptation de l’hélicoptère Caracal aux besoins de la Défense pour les opérations des SOF », pointe le ministère de la Défense dans un document adressé ce mardi aux parlementaires néerlandais. Si le coeur du programme relève d’Airbus Helicopters, le client prévoit la passation « de nombreux petits contrats » portant sur les systèmes de mission nécessaires pour équiper entièrement neuf appareils. 

 

L’israélien Elbit Systems, par exemple, fournira une suite d’auto-protection déjà retenue pour le Gulfstream G650ER et pour les futurs avions de transport C390M de la Défense néerlandaise. Celle-ci prévoit également d’intégrer les équipements radio fournis par le groupe américain L3 Harris au travers du programme Foxtrot. En parallèle et en collaboration avec les Pays-Bas et l’Allemagne, Airbus planche actuellement sur un nouvel ordinateur de mission qui rassemblera tous les flux de données de l’appareil dans une seule vue d’ensemble. 

 

S’ajoutent des travaux d’infrastructure ainsi que l’acquisition de simulateurs d’entraînement via un programme distinct engagé l’an prochain. Ces outils de nouvelle génération seront mis à profit pour ménager le potentiel, la Défense néerlandaise prévoyant de passer de 700 heures d’entraînement sur simulateur pour le Cougar à 2000 à 3000 heures pour le Caracal. 

 

L’ajustement de la cible aura une incidence sur la capacité opérationnelle de l’unité. Le volume initial devait permettre la conduite de deux missions simultanées durant six mois. Le format finalement adopté réduit l’ambition à une mission de longue durée et « éventuellement une deuxième mission SOF pour une courte période ».

 

Quant à l’écart calendaire, celui-ci découle à son tour de la « complexité technique de l’intégration de la grande quantité d’équipement de mission », mais aussi de « la forte pression sur les lignes de production du Caracal en raison des commandes internationales ». Des retards ne sont pas exclus, observe le ministère de la Défense. Un risque néanmoins atténué par des accords contractuels et, « dans le cas le plus extrême », par une prolongation de la durée de vie des Cougar. La phase préparatoire de l’acquisition désormais clôturée, la signature d’un accord avec Airbus Helicopters est envisagée au plus tard pour le mois prochain. 

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