Le ministère des Armées a l’intention de commander quatre avions A400M « Atlas » de plus

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Alors que la France avait pris l’engagement de commander cinquante avions de transport A400M « Atlas » auprès d’Airbus, la Loi de programmation militaire [LPM] 2024-30 ramena à « au moins » trente-cinq le nombre d’avions de ce type devant être mis en œuvre par l’armée de l’Air & de l’Espace [AAE]. Et cela au risque de compromettre l’avenir de la production de cet appareil, faute d’un plan de charge suffisant.

« A400M : socle à trente-cinq. Ça veut dire que pour nos besoins militaires, l’armée de l’Air & de l’Espace estime, au moment où nous nous parlons, qu’avec trente-cinq appareils, nous sommes capables de remplir la plupart des missions », avait soutenu Sébastien Lecornu, alors ministre des Armées, en mai 2023, devant les sénateurs.

Cependant, cette nouvelle « cible » n’était pas gravée dans le marbre. « Quand je dis ‘socle’, ça veut dire que dans les revoyures que je vous ai proposées, il faudra évidemment se poser la question si on augmente ou pas », avait-il précisé, avant d’inviter à Airbus à « regarder de très près les perspectives à l’export ».

Plus tôt, le général Stéphane Mille, alors chef d’état-major de l’armée de l’Air & de l’Espace [CEMAAE], avait expliqué que l’aviation de transport tactique serait en mesure de « transporter cinq fois plus de fret avec deux fois moins d’avions qu’en 2012 » avec ces trente-cinq A400M.

« L’A400M est dimensionné pour un contrat. Le format se situe entre le besoin en temps de paix et le besoin en pic de la projection de l’échelon national d’urgence [ENU]. Soit on pousse plus loin pour être autonomes à 100 %, ce qui fait probablement trop au quotidien, soit on dimensionne trop bas, ce qui empêche de faire face aux ‘coups de bourre’ : tout l’enjeu est là », avait-il précisé.

Cela étant, pour certains, cette réduction de la commande d’A400M était incohérente avec les besoins accrus de projection en outre-mer et l’évolution des contrats opérationnels de l’AAE. « Il est en effet vraisemblabe que ceux-ci aboutiront à augmenter le dimensionnement de la force de l’échelon national d’urgence renforcé [ENU-R], ainsi que sa distance de déploiement. Or, seul l’A400M peut répondre à ce besoin d’allonge stratégique, grâce à ses capacités d’emport », avait ainsi plaidé le député Frank Giletti [RN], rapporteur du programme 178 « Préparation des forces – Air ».

Quoi qu’il en soit, les faits lui ont donné raison. Et cela d’autant plus que de nouvelles missions sont envisagées pour l’A400M « Atlas ».

Ainsi, l’an passé, l’actuel CEMAAE, le général Jérôme Bellanger, avait expliqué que les « récents événements en Nouvelle-Calédonie ont conduit à une réflexion sur les moyens permanents dont nous aurions besoin pour répondre à ce type de situations » car « nous ne sommes pas passés loin de la catastrophe ». Aussi, avait-il continué, « nous souhaiterions parvenir à trente-sept ou trente-huit appareils d’ici à 2028. L’objectif est de nous doter d’une capacité projetée de manière quasi permanente en outre-mer ».

Ce souhait a en partie été exaucé puisque le nombre d’A400M prévu pour l’AAE a depuis été discrètement porté à « au moins trente-sept appareils », selon un document projet de loi relatif aux résultats de la gestion 2024 [PLRG] publié en avril dernier.

Puis, afin de garantir la pérennité des chaînes d’assemblage d’Airbus, la France et l’Espagne ont signé une lettre d’intention avec Airbus et l’Organisation conjointe de coopération en matière d’armement [OCCAr] afin d’anticiper la livraison respectivement de quatre et de trois A400M Atlas d’ici 2028-29.

Dans les pages du 500e numéro du magazine Air Fan, le général Bellanger s’est réjoui « de la hausse du format de la flotte d’Atlas, initialement prévu par la Loi de programmation militaire à trente-cinq appareils et depuis porté à trente-sept, avec des livraisons s’étalant jusqu’en 2028 ». Et d’ajouter : « L’A400M est remarquable en matière de polyvalence, qui n’est cependant pas synonyme d’ubiquité : la question du format reste donc un de nos grands points d’attention ».

Reste qu’un format à trente-sept avions n’est pas encore suffisant, surtout si l’A400M se voit confier d’autres tâches « dans les domaines de la guerre électronique, du renseignement, des armes saturantes et de la frappe à longue distance », comme l’a expliqué le CEMAAE.

D’où la décision d’en commander quatre de plus. C’est en effet ce que confirme le Plan annuel de performances [PAP] du programme 146 « Équipement des forces » que vient de publier le ministère des Comptes publics.

« La LPM 2024-2030 prévoit un parc d’au moins 35 aéronefs en 2030. Le Global Deal A400M a monté la cible à au moins 37 avions à livrer d’ici fin 2028. Suite à la signature de la lettre d’intention 2025 lors du salon du Bourget, la cible a été fixée à 41 avions d’ici 2029 », lit-on dans ce document.

Cette nouvelle révision à la hausse de la cible « A400M » devrait permettre au Groupe aérien mixte 56 Vaucluse, du Service action de la Direction générale de la sécurité extérieure [DGSE] de remplacer ses C-130H Hercules.

 

« La version [de l’A400M] qui sera mise en service au GAM-56 inclura une boule optronique L3Harris MX-20 EO/IR, capable de fournir en vol des images haute définition jour/nuit, ainsi qu’un désignateur laser. Ce système peut combiner jusqu’à sept capteurs EO/IR, un télémètre laser, un auto-track et transmettre en direct à une station au sol via une liaison satellite [Satcom] », avait précisé le site spécialisé Intelligence Online, en juillet dernier.

Par ailleurs, si l’AAE aura quatre A400M de plus, elle devra faire avec moins de C-130H Hercules modernisés, seulement six [sur les quatorze en dotation] devant être finalement livrés. Et pour cause : l’État-major des armées a décidé d’anticiper le retrait de ce type d’appareil.

En effet, selon le PAP du programme 146, « l’échéancier commandes-livraisons de l’opération C130 Modernisation prend en compte la fin des C130H sur le projet modernisation [uniquement six avions rénovés OACI et pas de rénovation COS au-delà du premier appareil commandé] ».