Airbus Defence & Space prépare le premier vol d’une version européanisée du drone de combat XQ-58 Valkyrie

[BTX]

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Ces derniers mois, afin de donner de la masse à leurs forces aériennes dans l’attente de la mise en service de chasseurs-bombardiers de nouvelle génération, plusieurs pays ont accentué leurs efforts pour développer des drones de combat collaboratif [CCA].

Tel est ainsi le cas des États-Unis, avec les YFQ-44 «Fury» d’Anduril, YFQ-42 «Dark Merlin» de General Atomics et du XQ-58 «Valkyrie» de Kratos.

L’Australie [avec le MQ-28 «Ghost Bat»], la Turquie [avec le Kizilelma] ou encore la Chine suivent une approche identique.

De même que l’Allemagne. Du moins, telle serait son intention. En effet, en octobre, il a été rapporté que l’Office fédéral des équipements, des technologies de l’information et du soutien en service de la Bundeswehr [BAAINBw] était en train de rédiger une «fiche programme» à cette fin.

En tout cas, après avoir noué un partenariat avec Kratos l’an passé, Airbus Defence & Space se prépare à soumettre une offre, basée sur le XQ-58 «Valkyrie».

Ce 13 mars, l’industriel a précisé ses intentions, en assurant mettre «tout en œuvre» pour livrer à la Luftwaffe [force aérienne allemande] un drone de combat collaboratif opérationnel avant 2029.

Pour cela, Airbus est en train d’équiper les deux XQ-58 livrés par Kratos avec son système de mission «européen souverain» MARS [Multiple Autonomous Reconfigurable and Secure] ainsi qu’avec son logiciel «MindShare» qui, doté d’une intelligence artificielle, permet de coordonner les missions des différentes plateformes – avec ou sans équipage – qui en sont pourvues.

«En associant le Valkyrie à notre système de mission MARS, nous offrons au client allemand exactement ce dont l’Allemagne et l’Europe ont besoin dans le contexte géopolitique actuel : un drone de combat éprouvé, doté d’un système de mission européen souverain qui ne nécessite aucun développement ex nihilo», a fait valoir Marco Gumbrecht, le responsable des grands comptes d’Airbus Defence & Space pour l’Allemagne.

 

«Notre objectif est de fournir une capacité de combat crédible au moment opportun, tout en garantissant la souveraineté du pays. Et nous sommes convaincus de pouvoir y parvenir à un prix très abordable», a-t-il précisé. D’ici que cette solution soit proposée pour le Système de combat aérien du futur [SCAF], il n’y a pas loin de la coupe aux lèvres. Du moins si ce projet se poursuit.

Dans le même temps, Airbus Defence & Space est en train d’améliorer la nacelle de ciblage Litening 5, en lien avec Rafael, son fabricant, en lui intégrant une «capacité de connectivité». Et cela afin de faire de l’Eurofighter EF2000 un «avion de commandement».

Quoi qu’il en soit, l’industriel a prévu de faire voler la version «européanisée» du XQ-58 Valkyrie en 2026. «Entièrement autonome ou piloté par l’Eurofighter», cet appareil sera engagé dans des missions susceptibles d’être trop dangereuses pour y exposer la vie d’un équipage.

Le CCA peut effectuer des «missions cinétiques [frappe] et non cinétiques [renseignement]». L’objectif d’Airbus et de Kratos est de fournir à la Luftwaffe une «puissance aérienne de combat crédible, au moment opportun et avec précision».

Cela étant, d’autres industriels ont l’intention de faire des propositions à la Luftwaffe. Ainsi, Rheinmetall s’est rapproché d’Anduril tandis que Helsing AI a récemment dévoilé son drone de combat CA-1 Europa.

Au passage, Airbus Defence & Space ne dit plus rien au sujet de son drone de combat «Wingman», présenté en 2024 et décrit comme étant capable d’effectuer les mêmes missions à «haut risque» le XQ-58A Valkyrie tout en étant mis en œuvre par un Eurofighter EF-2000.

Pour rappel, lancé par une sorte de catapulte pneumatique montée sur des rails, le CCA de Kratos peut voler à la vitesse de Mach 0,9, à 45 000 pieds d’altitude, grâce à un turboréacteur Williams FJ33. D’une autonomie de 5 600 km, il emporte une charge utile de 270 kg en soute. Celle-ci peut être doublée grâce à des pylônes externes.

Photo : Airbus Defence & Space