Pour le PDG de Dassault Aviation, des pilotes seront encore à bord des avions de combat pendant au moins 30 ans

[BTX]

L’an passé, la DARPA, l’agence du Pentagone dédiée à l’innovation, fit savoir que le X-62A VISTA [Variable In-flight Simulation Test Aircraft], c’est-à-dire un F-16 de l’US Air Force Test Pilot School doté d’algorithmes d’intelligence artificielle [IA] issus des programmes AACO [Autonomous Air Combat Operations] et ACE [Air Combat Evolution], s’était mesuré à un F-16 piloté au cours de 21 combats aériens à portée visuelle.

« Le X-62A a commencé par voler dans une posture défensive, avant de passer à des manœuvres plus offensives. […] Les avions ont volé de manière agressive, à moins de 600 mètres l’un de l’autre », avait expliqué le colonel James Valpiani, le commandant de l’US Air Force Test Pilot School.

Cependant, la DARPA se garda de donner le résultat de ces confrontations. « Le but était de démontrer que nous pouvons tester en toute sécurité ces agents d’IA dans un environnement de combat aérien critique pour la sécurité », se borna à dire le responsable du programme ACE.

En Europe, dans le cadre de son projet « Centaur », la société Helsing IA, spécialiste de l’intelligence artificielle pour les applications militaires, développe également des capacités autonomes de combat aérien pour les « plateformes existantes » ainsi que les futurs systèmes, comme le SCAF [Système de combat aérien du futur] et le GCAP [Global Air Combat Programme]. Comme aux États-Unis, il s’agit aussi de mettre au point des drones de type Loyal Wingman [ailier fidèle], censés accompagner les chasseurs-bombardiers actuels et à venir.

Faut-il en déduire que le combat aérien sera bientôt « automatisé » et que le pilote n’aura plus sa place ? Le PDG de Dassault Aviation, Éric Trappier, ne le pense pas. Du moins pas dans l’immédiat.

« Je ne crois pas à la guerre complétement automatisée. Sur la base des discussions que l’on peut avoir avec les armées, […] l’avion de combat avec un pilote à bord restera l’élément majeur de la supériorité aérienne et des capacités d’attaque pendant 30 ans », a en effet affirmé M. Trappier, lors de la présentation des résultats de Dassault Aviation, cette semaine.

Pour autant, a-t-il ajouté, cela « ne veut pas dire qu’il n’y aura pas d’automatisation » pour au moins deux raisons.

En premier lieu, le nombre sans cesse plus élevé de données issues des capteurs ainsi que du « combat collaboratif et connecté » fait que l’on « a besoin de travailler sur une automatisation des informations présentées au pilote, qui est plutôt aujourd’hui un commandant de mission, […] afin qu’il puisse prendre les bonnes décisions, en accord avec ses ordres », a expliqué M. Trappier.

Ensuite, a-t-il développé, « l’automatisation d’un certain nombres de vecteurs, en particulier les drones de combat, permettrait d’accroître les possibilités et les fonctionnalités de l’avion dans une mission ».

Ce qui devrait concrétiser par un mélange entre des avions « habités » et « des drones pilotés soit par le pilote à bord de l’avion de combat, soit de l’arrière », a poursuivi le PDG de Dassault Aviation.

Cette évolution est en « cours de définition », a-t-il rappelé. Un « théâtre d’opérations, avec des drones de combat [UCAV] intégrés avec des avions de combat, on n’y est pas encore et les Américains n’y sont pas encore complétement », a-t-il fait observer. Mais « on a le savoir-faire qui nous permet de progresser », a fait valoir M. Trappier.

Cela étant, le moment où des drones de combat évolueront aux côtés de chasseurs-bombardiers est proche : c’est d’ailleurs le sens du programme Rafale F5, le prévoit un nouveau standard du Rafale et le développement d’un UCAV à partir du démonstrateur nEUROn.

« Si les ambitions de la France sont confirmées pour avoir un drone de combat au côté du Rafale pour les années 2030 » alors ce « sera un bon défi et un beau progrès pour nous en attendant d’avoir un futur avion de combat qui viendrait après les années 2040 », a conclu le PDG de Dassault Aviation, en faisant allusion au New Generation Fighter [NGF] devant être issu du programme SCAF.

Photo : armée de l’Air & de l’Espace

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