L’armée de l’Air & de l’Espace confirme l’achat prochain de seulement sept canons antiaériens RapidFire de 40 mm

[BTX]

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En octobre dernier, le chef d’état-major de l’armée de l’Air et de l’Espace [CEMAAE], le général Jérôme Bellanger, avait évoqué une exercice ayant consisté à simuler une attaque saturante de drones contre une base aérienne, en écho à l’opération «Spider», menée quelques mois plus tôt par l’Ukraine contre les emprises abritant des bombardiers stratégiques russes. «J’ai envie de vous dire que le résultat est… perfectible», avait-il confié aux députés.

Mais au-delà de ce cas particulier, il s’agit de renforcer les capacités de l’AAE dans le domaine de la «défense aérienne élargie». Comme le CEMAAE l’a expliqué lors d’une nouvelle audition à l’Assemblée nationale, ce 14 avril, celle-ci va du «traitement du mini-drone au missile balistique de théâtre en passant par celui du Shahed [drone d’attaque iranien ndlr] au chasseur russe Su-57».

Cette défense aérienne élargie «fait appel à tout le spectre de combat de l’armée de l’Air & de l’Espace», a résumé le général Bellanger. Aussi, aux 5 milliards d’euros qui avaient été initialement prévus par la Loi de programmation militaire [LPM] 2024-30, ce segment va bénéficier d’un investissement supplémentaire de 1,6 milliard d’ici 2030.

Cela va se concrétiser par l’accélération de la livraison de dix systèmes Sol-Air Moyenne Portée de nouvelle génération [SAMP/T] et l’acquisition de neuf VL-MICA «pour une transition vers un système bicouche», a précisé le général Bellanger. Mais pas seulement car ce dernier a également confirmé la commande de «sept systèmes d’artillerie antiaérienne RapidFire de 40 mm».

Dans un rapport publié en 2023, les députés Jean-Louis Thiériot et Natalia Pouzyreff avaient émis l’idée de doter l’armée de Terre d’un tel système. «C’est un enjeu opérationnel pour nos troupes mais aussi un enjeu industriel» car il faudra «faire admettre le [calibre de] 40 mm comme standard de l’Otan, ce qui n’est pas le cas aujourd’hui», sauf pour le domaine naval, avaient-ils avancé.

Effectivement, fruit d’une coopération entre KNDS France et Thales, le RapidFire a d’abord été conçu pour les Bâtiments ravitailleurs de forces [BRF] et les futurs patrouilleurs hauturiers de la Marine nationale. Et cela même si une version «terrestre» était dans les tiroirs des deux industriels.

Pour rappel, le RAPIDFire se compose d’un canon à munitions télescopées 40CTA, d’un radar 3D, d’un module de commandement et de contrôle [C2] polyvalent, de capteurs intégrés dans la tourelle et de six missiles surface-air à très courte portée [en option]. Il permet d’éliminer toute menace [aéronef, missile, munition téléopérée, etc.] évoluant dans un rayon de 4 km.

Cela étant, ayant misé sur les systèmes ARLAD et Proteus, qu’elle a développés en interne, l’armée de Terre ne disposera pas de Rapidfire. En revanche l’AAE avait fait part de son intérêt pour ce canon antiaérien depuis quelque temps déjà.

«Par sa technologie, RAPIDFire est adaptable à différentes applications. Une adaptation terrestre est ainsi en cours d’instruction, sur la base d’échanges avec l’armée de l’Air et de l’Espace française, en quête d’une solution de protection de ses bases aériennes sur le territoire national, comme en projection, pour la protection de pièces à haute valeur ajoutée», avait en effet fait savoir KNDS France, à l’occasion du dernier salon de l’aéronautique et de l’espace du Bourget, il y a près d’un an.

Reste que le nombre de systèmes RapidFire destinés à l’AAE risque d’être encore insuffisant. Dans son dernier avis budgétaire sur le programme 178 «Préparation et emploi des forces – Air», le député Frank Giletti [RN] avait estimé que «la surmarche budgétaire du projet de loi de finances 2026 pourrait permettre de financer douze canons de 40 mm», avec une mise en service espérée d’ici 2030. Et cela en vue d’un «renforcement rapide des moyens de lutte antidrone dans les bases aériennes conventionnelles, hors bases aériennes à vocation nucléaire» afin de tenir compte des retours d’expérience «récents».

Photo : Version terrestre du RapidFire – KNDS France